在扶桑之國，麻將的名氣絕不輸給老家中國。在日本街頭，到處可見寫有“麻雀”或“東風戰”、“東南戰”的麻將店招牌，若進去看看，准會遇到不懂中文的日本麻將客字正腔圓地在喊中文數字“一、二、三、四……”
盡管日本麻將的流行程度已超過圍棋和日本傳統的將棋，但由于貼有“賭博”的標簽，長期以來不被視為“高雅競技”，麻將客則為“賭棍”的惡名憤憤不平。好在日本 1997年成立了麻將聯盟，而且每日舉行一次大賽，推廣競技麻將，為麻將挽回了部分名譽。
在靜謐的賽場里，穿西裝系領帶的選手正襟危坐，麻將牌的嘩嘩碰擊聲卻震耳欲聾。上陣的選手嚴禁交談、吸煙、甚至不許翹二郎腿。參賽的30位選手中不僅有獲得“雀士”証書的職業牌手，也有高水准的業余牌手。
日本職業麻將組織前不久還引進了中國1998年9月剛剛通過的競技規則，取消了撞大運等游戲方式， 以凸顯競技的公平性。1999年1月底，采用中國麻將規則的大賽在橫濱舉行，吸引了50多名專業牌手。麻將迷、作家伊集院靜評論道：“在健康的競技麻將中，方能尋覓到被賭博淹沒了的智慧魅力。”
日本麻將聯盟現有會員300餘人，二三十歲的青年人占六成。發起人是畢業于東京大學的職業牌手井出洋介，多年來他為推進麻將的競技化四處奔走。他說，要求參賽選手衣冠楚楚是為了提高錦標賽的品味，也為了麻將有朝一日能跟圍棋和將棋一樣，成為正規的體育項目。
在日本，麻將目前尚未統一評判的標准，但麻將聯盟審核職業牌手的標准仍極其嚴格。不僅要考察“牌藝”，還要審查其專業知識和經濟基礎，目前能夠通過嚴格考察的職業牌手僅有3名，35歲的原浩明就是其中一個。
原浩明從大學時代便立志成為職業牌手，甚至不惜退學前往東京。他一邊在麻將店工作，一邊鑽研牌藝。成為職業牌手后，他的主要收入只能來自教授麻將和比賽獎金，雖然生活清苦，但新婚的妻子對他的追求表示理解。原浩明表示，目前麻將牌手的社會地位還很低，想要改掉這種狀況，必須要努力地普及競技麻將。
日本競技麻將的歷史可追溯至1929年。“日本麻將聯盟”就是著名作家菊池寬倡議成立的。現在職業麻將團體還有“日本職業麻將聯盟”、“一零一競技聯盟”、“冠軍戰日本職業的麻將協會”等。
麻將牌手年輕化的趨勢很明顯，而且人越來越多。兩年前成立的學生業余麻將協會，會員人數從開始的30人增加到1500人。隨著電腦游戲軟件和互聯網絡的登場，嘗試借電腦畫面對局的年輕人漸漸將麻將的賭博因素排除在外，這樣也推進了競技麻將的普及，而且現今還出版了專業雜志《職業麻將月刊》。該雜志的總編輯西野孝男說，最近刊物發行量直線上升，其中還有不少女讀者。
跟競技麻將走紅形成鮮明對照的是作為娛樂產業的麻將店。據日本“休閑開發中心”發表的《度假白皮書》統計，1997年的日本的麻將客人數為1180萬，比1982年的2140萬減少了近五成﹔而警察廳的統計資料表明，全國麻將店的數目從1978年的3.6萬間減少到1997年的2.1萬間。
日前，麻將業者協會把競技麻將尊為“救世主”，理事長木下裕章表示要“全力支援”，但也一些店主態度消極。有人說：“我們的收入來自賭博麻將，一般人不可能像職業牌手那樣，沒有賭注的誘惑也能興味盎然地打麻將。像麻將這種靠運氣的娛樂，能變成純粹的競技嗎?"
麻將特區 (5)